舌苔ができる原因とは？口臭や病気との関係、正しいケア方法について
監修：歯科医師 安藤壮吾
鏡を見たときに舌が白くなっていることに気づき、驚いたことはありませんか？その白い付着物の正体は「舌苔（ぜったい）」です。舌苔は、見た目を損なうだけでなく、口臭の最大の原因とも言われています。
本コラムでは、なぜ舌苔ができるのかという根本的な原因を解説し、清潔な口元を取り戻すための正しい除去方法や対策を詳しくお伝えします。
舌苔（ぜったい）とは何か？その正体を知る
舌の表面に付いている白い汚れを、多くの人が一度は目にしたことがあるでしょう。まずは、その正体である「舌苔」についてお話ししていきます。
舌苔は細菌と汚れの「塊」
舌苔は、細菌、食べかす、剥がれ落ちた粘膜の細胞などが舌の表面に付着して堆積したものです。
- 細菌の死骸と代謝物：お口の中に住んでいる数百種類の細菌
- 食べかす：食事の後に残った微細なタンパク質汚れ
- 剥がれ落ちた粘膜：新陳代謝によって剥がれた舌や頬の細胞
- 白血球などの免疫細胞：お口の炎症と戦った痕跡
これらが、舌の表面にある「舌乳頭（ぜつにゅうとう）」という小さな突起の隙間に絡みつくことで、白い苔のように見えます。
健康な状態でも少しは存在する
実は、健康な人であっても舌苔は存在します。通常、舌の色は全体的に「淡いピンク色」をしていて、舌苔は表面にうっすらと白みがかっている程度が理想です。
しかし、舌苔が厚くなったり、黄色や茶色に変色したりしている場合は要注意です。何らかの原因によって、口内環境が悪化している可能性があります。
なぜ溜まる？舌苔が発生する主な原因
舌苔が厚くなるのには、生活習慣や体調が深く関わっています。主な原因を整理してみましょう。
①口腔内の清掃不良
最も直接的な原因は、毎日の歯磨き不足です。
歯だけを磨き、舌のケアを怠っていると、細菌が増殖し続けて舌の突起の間に汚れが蓄積します。
②唾液の分泌量の減少（ドライマウス）
唾液には、口の中を洗い流す「自浄作用」があります。
加齢やストレス、薬の副作用などで唾液が少なくなると、汚れが流されずに舌に定着しやすくなります。
特に、就寝中は唾液が減るため、朝起きた時に舌苔が目立ちやすいです。
③舌の動き（咀嚼・嚥下）の低下、低位舌（ていいぜつ）
私たちは、食事をしたり会話をしたりする際に、舌を活発に動かしています。
この動きによって舌が上顎（うわあご）と擦れ合い、自然に汚れが落ちる仕組みになっています。
しかし、柔らかいものばかり食べたり、会話が少なかったりすると、舌の動きが減ることで自浄作用が十分に働かず、舌苔が蓄積しやすくなります。
また、口呼吸の習慣があり、舌が常に低い位置にある場合も、摩擦の減少、口内の乾燥などによって舌苔が溜まりやすいです。
④全身の健康状態と免疫力
胃腸の疾患や高熱、体力の消耗など、全身の免疫力が低下している時も、舌苔は増えやすいです。
また、喫煙の習慣がある人は、タバコの成分が付着して、舌苔が厚く、変色しやすくなることが知られています。
舌苔がもたらす悪影響
「たかが舌の汚れ」と放置するのは禁物です。舌苔は、あなたの健康や印象に悪影響を及ぼすことがあります。
口臭の主な原因物質「揮発性硫黄化合物」
日本歯科医師会の見解でも示されている通り、口臭の約6割から8割は舌苔が原因と言われています。
舌苔に含まれる細菌は、タンパク質を分解する際に、『揮発性硫黄化合物（VSC）』というガスを発生させます。
これが「卵が腐ったような臭い」や「生ゴミのような臭い」の元となります。
誤嚥性肺炎（ごえんせいはいえん）のリスク
高齢者の場合、舌苔に含まれる細菌が誤って気管に入り込むことで「誤嚥性肺炎」を引き起こすリスクが高まります。
お口の中を清潔に保つことは、命に関わる病気を防ぐことにも繋がるのです。
不潔な印象を与える「見た目」
話している最中や笑った時に見える白い舌は、相手に不衛生な印象を与えてしまうことがあります。
健康的な舌の色は「淡いピンク色」です。舌苔を取り除くことで、顔全体の清潔感が向上します。
正しく舌苔を取り除くための「舌クリーニング」
舌苔を取り除くには、毎日のケアが欠かせません。ただし、間違った方法は舌を傷つけるため、注意が必要です。
舌ブラシを活用する
歯ブラシで舌を磨く人も多いですが、歯ブラシの毛先は舌にとっては硬いため、繊細な舌の粘膜を傷つける恐れがあります。
市販されている専用の「舌ブラシ」を使用することをお勧めします。
正しい掃除のポイント
- タイミングは「起床時」：１日で最も細菌が増えている朝に行うのが効果的です。
- 鏡を見ながら：舌を思い切り突き出し、汚れが付いている場所を確認します。
- 奥から手前へ：ブラシを舌の奥に置き、手前に向かって軽い力で引きます。逆方向に動かしたり、往復させたりしてはいけません。
- 回数は1日1回：やりすぎは粘膜を傷め、逆に舌苔を増やしてしまいます。
絶対にやってはいけない「過剰なケア」
「白いのを全部取ろう」として、血が出るほど強くこすったり、1日に何度も掃除したりするのは逆効果です。
舌の表面が傷つくと、その傷口にさらに細菌が入り込み、より厚い舌苔を作る原因になります。
1日1回、「なでる程度の力」でのケアを意識しましょう。
舌苔を予防し、綺麗な舌を保つ習慣
ケアと並行して、舌苔がつきにくい環境を整えることも大切です。
- 水分補給をこまめに行う：口の中を湿らせ、唾液の分泌を促します。
- よく噛んで食べる：咀嚼による自浄作用を活用しましょう。
- 鼻呼吸を意識する：口呼吸は口の中を乾燥させ、細菌を増殖させるため、鼻呼吸を習慣化しましょう。
- 定期的な歯科検診：専門家によるチェックとクリーニングを受けることで、自分では落としきれない汚れを除去できます。
原因を知って適切なケアを
舌苔は、お口の健康状態を映す鏡です。その原因の多くは、清掃不足や乾燥、生活習慣に潜んでいます。
正しい知識を持って優しくケアを続ければ、しつこい口臭は改善され、自信を持って会話を楽しめるようになります。
もし、「自分でケアをしても全く改善しない」「舌が痛む」といった場合は、単なる汚れではなく疾患の可能性もあるため、早めに歯科医院を受診することをお勧めいたします。
当院では、無料カウンセリングも受け付けております。舌の状態が気になられる方は、お気軽にご相談ください。清潔な淡いピンク色の舌を取り戻し、爽やかな毎日を送りましょう。